Possiamo dividere gli impianti fotovoltaici in due principali categorie: gli impianti isolati e quelli connessi in rete; la scelta tra le due tipologie comporta differenti conseguenze economiche, da valutare anche in relazione ai contributi statali, concessi solo per gli impianti connessi.

Impianti isolati (stand alone)
Non sono collegati alla rete elettrica – con la quale scambiare energia nell’arco delle ventiquattr’ore, per cui sono associati a sistemi di accumulo. In sostanza, dal momento che il pannello lavora solo quando investiti dalla luce, nelle ore notturne si deve immagazzinare – in apposite batterie -  l’energia prodotta di giorno, per ridistribuirla in ogni momento ci sia richiesta.

Impianti connessi in rete (grid connected)
La questione della produzione discontinua di energia – massima di giorno e nulla di notte – viene risolta senza batterie di stoccaggio ma con l’interscambio tra impianto e rete.
Nelle ore di irradiazione, i pannelli cedono l’energia alla rete mentre nei periodi in cui i pannelli non possono lavorare, l’impianto riceve energia dalla rete. In mancanza di uno scambio sul posto – dunque un semplice scambio di energia distribuita alla rete di giorno e dalla rete ripresa di notte – per impianti che producono molto, l’energia in eccesso è ceduta alla rete e pagata secondo il valore di mercato.

Altra distinzione di cui è utile riferire riguarda i sistemi fissi e quelli cosiddetti a inseguimento. I sistemi fissi sono quelli ancorati in una posizione che si è scelta come ottimale per ottenere la maggior media di irradiazione, per un determinato tipo di edificio, una determinata inclinazione e una specifica zona geografica e climatica. I sistemi a inseguimento sono concepiti per ottenere lo stesso risultato – la maggior produzione – attraverso una struttura mobile che si orienta sempre verso l’esposizione ottimale. Le strutture di questo secondo tipo hanno un costo di impianto più elevato, e necessitano di maggior manutenzione sulla meccanica.